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Desde que la evolución produjo el primer pájaro hace más de 150 millones de años, sus descendientes se han adaptado a una amplia gama de nichos ecológicos, dando lugar a pájaros con formas y habilidades muy diferentes, desde los diminutos colibríes que parecen flotar inmóviles en el aire, hasta pelícanos que se zambullen en el agua, pasando por las vistosas aves del paraíso y otros pájaros igualmente exóticos. Hoy en día, más de 10.000 especies de aves viven en el planeta, y ahora los científicos van por buen camino para obtener un retrato genético completo de toda esa biodiversidad.
Unos investigadores del Instituto Smithsoniano en Estados Unidos, la Universidad de Copenhague en Dinamarca, y aproximadamente otras cien instituciones han secuenciado los genomas de 363 especies de aves, incluyendo 267 que han sido secuenciados por primera vez. Las especies estudiadas abarcan desde las más presentes en nuestra vida cotidiana y alimentaria y económicamente importantes como el pollo, hasta las menos conocidas, como por ejemplo una que vive tan solo en una pequeña isla del océano Pacífico. Las especies analizadas representan más del 92 por ciento de las familias de aves del mundo. Todo apunta a que los datos aportados por este estudio harán avanzar mucho el conocimiento científico sobre la evolución de las aves y ayudarán a la conservación de las especies de aves en peligro de extinción.
En conjunto, los datos constituyen un rico recurso genómico que ahora está disponible gratuitamente para la comunidad científica. La publicación de los nuevos genomas es un hito importante para el B10K (Bird 10,000 Genomes Project), una colaboración internacional organizada por investigadores del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano y otras instituciones, que tiene por objetivo secuenciar y compartir el genoma de cada una de las especies de aves del planeta.
La comparación entre genomas de distintas familias de aves permitirá a los investigadores del B10K y a otros averiguar cómo se desarrollaron rasgos particulares en diferentes pájaros, así como comprender mejor la evolución a nivel molecular. En última instancia, los investigadores del B10K tienen como objetivo construir un árbol genealógico evolutivo de la vida aviar completo que trace las relaciones genéticas entre todas las especies modernas de aves. Ese conocimiento no solo hará progresar las investigaciones sobre la evolución pasada de las aves, sino que también resultará vital para guiar los esfuerzos futuros encaminados a la conservación de las especies de aves en peligro de extinción.
Aproximadamente el 40 por ciento de los genomas de las aves recientemente secuenciados se obtuvieron utilizando muestras de tejido conservadas en la Colección de Recursos Genéticos Aviares del Museo Nacional de Historia Natural, dependiente del Instituto Smithsoniano. Gary Graves, conservador de aves de dicho museo y uno de los siete organizadores del B10K, puso en marcha esa colección en 1986.
Con información de: Noticias de la Ciencia
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