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Un informe aparecido en la revista Current Biology ofrece una descripción detallada del primer esqueleto casi completo de un gran delfín extinto, descubierto en lo que hoy es Carolina del Sur. El delfín de 5 metros de largo (Ankylorhiza tiedemani comb. n.) vivió durante el Oligoceno, hace unos 25 millones de años, y anteriormente solo se conocía a partir de un fósil parcial de un rostrum (hocico).
Los investigadores han manifestado que múltiples líneas de evidencia -desde la anatomía del cráneo y los dientes, hasta la aleta y la columna vertebral- muestran que este gran delfín (una ballena dentada del grupo Odontoceti) fue un depredador de orden superior en la comunidad en la que vivía. Afirman que muchos rasgos del esqueleto postcraneal del delfín implican asimismo que las modernas ballenas barbadas y las modernas ballenas dentadas deben haber desarrollado rasgos similares de manera independiente, impulsados por una evolución paralela en los muy similares hábitats acuáticos en los que vivieron.
«Nos sorprendió el grado en que las ballenas barbadas y los delfines llegaron de manera independiente a las mismas adaptaciones generales de natación, en lugar de que estos rasgos evolucionasen una vez en el antepasado común de ambos grupos», dice Robert Boessenecker del College of Charleston en Charleston, Carolina del Sur. «Algunos ejemplos incluyen el estrechamiento de la cola, el aumento del número de vértebras de esta y el acortamiento del húmero (hueso del brazo superior) en la aleta.
«Esto no resulta aparente en los diferentes linajes de focas y leones marinos, por ejemplo, que evolucionaron en diferentes modos de natación y tienen esqueletos postcraneales de aspecto muy diferente», añade.
Con información de: Noticias de la Ciencia