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Un grupo de astrónomos de instituciones científicas estadounidenses encontró la presencia de nuevas auroras ópticas en las tenues y delgadas atmósferas de las cuatro principales lunas que orbitan alrededor de Júpiter (Io, Europa, Ganímedes y Calisto), informó el pasado jueves el Observatorio WM Keck.
Estas emisiones lumínicas fueron vistas cuando los satélites galileanos pasaron por la sombra del gigante gaseoso, mediante los instrumentos espectroscópicos en los telescopios ubicados en los Observatorios WM Keck (Hawái), Mount Graham (Arizona) y Apache Point (Nuevo México).
De acuerdo con los responsables del hallazgo, documentado en dos artículos en la revista The Planetary Science Journal, las observaciones a la sombra se hacen con la finalidad de quitar la brillante luz solar que se refleja en las superficies de las lunas, permitiendo ver algunas de las auroras en el espectro de luz visible al ojo humano, indica RT.
«Estas observaciones son complicadas porque en la sombra de Júpiter las lunas son casi invisibles», dijo la profesora del Instituto Tecnológico de California (Caltech) Katherine de Kleer, quien agregó que «la luz emitida por sus débiles auroras es la única confirmación de que hemos apuntado el telescopio hacia el lugar correcto».
Los científicos expresaron que en las atmósferas de los cuatro cuerpos se detectaron auroras de oxígeno parecidas a las que se aprecian cerca de los polos terrestres. Del mismo modo, detallaron que estos fenómenos son generados por la delgadez atmosférica de las lunas, lo que hace que el oxígeno, que se caracteriza por ser de color rojizo, sea 15 veces más brillante que los patrones verdes que se ven en nuestro planeta.
En el caso de Europa y Ganímedes, el oxígeno no es perceptible para el ojo humano, puesto que resplandece en longitudes de onda infrarrojas. Con respecto a las auroras en Io, estas emiten un brillo infrarrojo de color amarillo anaranjado causado por el cloruro de sodio y potasio que se encuentran presentes en las columnas de polvo y gas generadas por los volcanes que se localizan en el lugar. Los especialistas indicaron que esta es la primera vez que se observa un resplandor infrarrojo en estos tres satélites.
«El brillo de los diferentes colores de la aurora nos dice de qué están probablemente compuestas las atmósferas de estas lunas», dijo de Kleer, explicando que «el oxígeno molecular, al igual que el que respiramos aquí en la Tierra, posiblemente sea el principal constituyente de las atmósferas lunares heladas [Europa, Ganímedes y Calisto]».
La existencia de agua se pone en duda
Los investigadores han comentado que en estos tres satélites helados podrían estar escondiendo océanos de agua líquida debajo de sus capas heladas, por lo que se encuentra presente la posibilidad de que puedan albergar vida. Sin embargo, en estas nuevas mediciones se reveló una evidencia mínima de vapor de agua en sus atmósferas.
Además se comprobó que el campo magnético de Júpiter está inclinado, por lo que el brillo de las auroras de sus lunas cambia conforme se realice el giro del gigantesco planeta. También se encontró que las atmósferas de los satélites pueden cambiar en la medida en que interactúen con la luz solar o la sombra generada por Júpiter.
Con información de: El Imparcial
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