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Un estudio en laboratorio coordinado por la Universidad de Washington arrojó el descubrimiento de una nueva forma de hielo a base de agua y cloruro sódico (sal de mesa) que podría ser la misma que existe en la superficie y el fondo de los océanos profundos en algunos de las lunas más heladas del sistema solar.
Una de las principales candidata es Europa, la luna más pequeña de Júpiter. La superficie de dicho satélite está rodeada de vetas rojas que los científicos sospechan son una mezcla congelada de agua y sales; sin embargo, su firma química es completamente desconocida para el ser humano ya que no coincide con ninguna sustancia conocida en la Tierra.
“La sal y el agua se conocen muy bien en condiciones terrestres, pero más allá de eso, estamos totalmente a oscuras y ahora tenemos estos objetos planetarios que probablemente tienen compuestos que nos son muy familiares, pero en condiciones muy exóticas”, declaró Baptiste Journaux de la Universidad de Washington.
El nuevo descubrimiento podría ser empleado en el sector energético
El descubrimiento de nuevos tipos de hielo salado tiene importancia no solo para la ciencia planetaria, sino también para la química física e incluso para la investigación energética, que utiliza los hidratos para el almacenamiento de energía, señala el investigador.
A bajas temperaturas, el agua y las sales se combinan para formar un entramado rígido de hielo salado, conocido como hidrato, que se mantiene en su lugar mediante enlaces de hidrógeno. El único hidrato de cloruro sódico conocido hasta ahora era una estructura simple con una molécula de sal por cada dos de agua.
Pero los dos nuevos hidratos, hallados a presiones moderadas y bajas temperaturas, son sorprendentemente diferentes, destaca la universidad. El experimento consistió en comprimir un poco de agua salada entre dos diamantes del tamaño de un grano de arena, apretando el líquido hasta 25 mil veces la presión atmosférica estándar.
Las condiciones de frío y alta presión creadas en el laboratorio serían comunes en las lunas de Júpiter, donde los científicos creen que entre cinco y diez kilómetros de hielo cubrirían océanos de hasta varios cientos de kilómetros de espesor, con posibles formas de hielo aún más densas en el fondo.
Con información de: El Imparcial
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