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Se tiende a dar por hecho que, como en muchos otros casos de animales, la amistad entre individuos de sexo opuesto sin lazos de parentesco solo puede ser el preámbulo hacia el apareamiento. Sin embargo, una investigación reciente revela, para sorpresa de muchos, la existencia no solo de casos de amistad entre macho y hembra de mono babuino, sino también el beneficio tangible que esa amistad puede reportar.
Basándose en 35 años de datos, el nuevo estudio sobre las andanzas de más de 540 monos babuinos en el Parque Nacional de Amboseli en Kenia revela que los machos de mono babuino que tienen amigas íntimas disfrutan de tasas de supervivencia más altas que los que no las tienen.
Muchos primatólogos han dado por hecho que cuando un macho es más amistoso con ciertas hembras, se comporta así por las ventajas reproductivas que ello puede ofrecerle: con la amistad, es previsible que aumenten sus posibilidades de poder aparearse con ella y/o que aumenten las de que ella ayude a proteger la descendencia de él. Pero el nuevo estudio apunta a un beneficio potencial adicional: las amigas pueden ayudar al macho a prolongar su vida.
Se sabe que las personas con amistades íntimas tienen más probabilidades de que su vida sea larga que quienes no las tienen. De hecho, los estudios en humanos muestran que hacer nuevas amistades y mantenerlas puede ser tan importante para la longevidad como perder kilos de más y hacer ejercicio físico.
En la última década, se han encontrado patrones similares en animales que van desde monos y caballos hasta delfines y orcas. Sin embargo, la mayor parte de esta investigación se ha centrado en las hembras, lo que ha dejado envuelto en el misterio a gran parte de la vida social de los machos. Ello se debe a que, en la mayoría de los mamíferos sociales, las hembras típicamente pasan toda su vida en el mismo grupo, mientras que los machos van y vienen, dejando a los investigadores solo información parcial sobre sus vidas.
El equipo de Susan Alberts, catedrática del departamento de antropología evolutiva de la Universidad Duke en Durham, Carolina del Norte, Estados Unidos, ha utilizado técnicas estadísticas para inferir el riesgo de mortalidad en cada edad a partir de los escasos datos disponibles, con el fin de averiguar si el vínculo entre la supervivencia y la amistad es aplicable a los monos babuinos.
Desde 1971, y como parte de un programa científico, diversos investigadores han hecho un seguimiento casi diario de cada uno de los monos babuinos de Kenia meridional, registrando con quiénes se relacionaban y cómo les iba a lo largo de su vida.
Los mejores amigos de los monos babuinos no se ponen al día de sus vidas tomando café ni se hacen confidencias bebiendo cerveza. Pero sí pasan tiempo juntos limpiándose y desparasitándose mutuamente el pelaje, una práctica que implica sentarse juntos, acariciarse y escarbar el pelaje del otro, en busca de garrapatas y otros parásitos. Es el modo más habitual en que los monos babuinos ponen en práctica su amistad. La actividad también les sirve para aliviar el estrés, además de, por supuesto, ayudar a mantener la higiene.
Los machos pasan muy poco tiempo realizando entre ellos esta actividad, pero sí la realizan con las hembras, y no solo cuando estas se hallan en su período fértil.
Analizando los datos de 277 machos y 265 hembras, el equipo estimó el grado de “robustez” de los lazos de amistad de cada mono babuino con los individuos de su entorno social. La estimación de la robustez se hizo midiendo la frecuencia con la que pasaba el tiempo de aseo con sus amigos más cercanos.
Los autores del estudio han conseguido demostrar por vez primera en un primate salvaje que ambos sexos se benefician de tener fuertes lazos sociales. Al igual que los humanos, «los machos de monos babuino viven más tiempo si están conectados socialmente», resume Alberts.
Los machos que mantenían fuertes amistades femeninas tenían un 28 por ciento más de probabilidades de llegar a su próximo cumpleaños que sus homólogos socialmente aislados.
Con información de: Noticias de la Ciencia