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Los desprendimientos de tierras con movimiento lento, acaecidos en lugares donde la tierra se desliza lentamente cuesta abajo durante largos períodos de tiempo, son relativamente estables, hasta que dejan de serlo. Cuando se vuelven inestables, algo que puede suceder por diversas razones (incluyendo lluvias intensas, el deshielo, los terremotos y la actividad volcánica) los desprendimientos de tierras pueden volverse catastróficos rápidamente, sobre todo en las zonas pobladas.
Debido a que los sitios propensos a sufrir un desprendimiento de tierras son a menudo inaccesibles y no reaccionan uniformemente a los cambios, puede ser difícil predecir un desprendimiento. Sin embargo, el equipo de Fielding, que incluye colaboradores de la Universidad de California en Berkeley y del USGS (U.S. Geological Survey, el servicio estadounidense de prospección geológica), ha desarrollado una nueva técnica para que la predicción sea más fácil y precisa.
Combinando múltiples conjuntos de datos tomados desde del subsuelo, la superficie terrestre, el aire y el espacio, Fielding, Xie Hu (Universidad de California en Berkeley) y sus colegas prepararon un sistema para cuantificar diferentes características y movimientos del proceso de desprendimiento de tierras. Los datos del radar de apertura sintética de alta resolución del instrumento UAVSAR aerotransportado del JPL fueron particularmente importantes para el desarrollo de este sistema.
El UAVSAR (Uninhabited Aerial Vehicle Synthetic Aperture Radar), se coloca en el fondo de un avión. Cuando el avión vuela sobre un área específica, el instrumento mide el nivel del suelo con extrema precisión. Cuando vuelve a volar sobre esa misma zona, los científicos pueden deducir cuánto y en qué dirección se ha movido el terreno desde el anterior sobrevuelo. Debido a que está unido a un avión, en vez de a un satélite como algunos instrumentos similares, los científicos pueden diseñar planes de vuelo para realizar múltiples pasadas con precisión sobre la misma área en un corto período de tiempo.
Con información de: Noticias de la Ciencia