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Unos investigadores del Instituto Oceanográfico de Woods Hole (WHOI), la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y sus colegas utilizaron una nueva herramienta geoquímica para arrojar luz sobre el origen del nitrógeno y otros elementos volátiles en la Tierra, que también puede resultar útil como una forma de vigilar la actividad de los volcanes. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Nature.
El nitrógeno es el gas más abundante en la atmósfera, y es el principal componente del aire que respiramos. El nitrógeno también se encuentra en las rocas, incluyendo las que se encuentran en el interior del planeta. Hasta ahora, era difícil distinguir entre las fuentes de nitrógeno que venían del aire y las que venían del interior del manto terrestre cuando se medían los gases de los volcanes.
«Encontramos que la contaminación del aire estaba enmascarando la prístina ‘firma de la fuente’ de muchas muestras de gas volcánico», dice el geoquímico del WHOI Peter Barry, coautor del estudio.
Barry y la autora principal Jabrane Labidi de la UCLA, ahora investigadora del Instituto de Física del Globo de París, trabajaron en asociación con geoquímicos internacionales para analizar muestras de gas volcánico de todo el mundo -incluyendo gases de Islandia y del Parque Nacional de Yellowstone- utilizando un nuevo método de análisis de isótopos de nitrógeno «agrupados». Este método proporcionó una forma única de identificar las moléculas de nitrógeno que vienen del aire, lo que permitió a los investigadores ver las verdaderas composiciones de gas en lo profundo del manto de la Tierra. Esto finalmente reveló evidencias de que el nitrógeno en el manto probablemente ha estado ahí desde que nuestro planeta se formó inicialmente.
Con información de: Noticias de la Ciencia