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Tras secuencias muestras de leones de museo de hasta 30.000 años, un equipo de investigadores reconstruyó la compleja jerarquía ancestral de esta especie, que hoy se encuentra en peligro de extinción.
El rey de la selva está en peligro. En el pasado, los leones fueron una de las especies de mamíferos más extendidas, con distintas poblaciones en África, Eurasia y América. (Lea Registran el lagarto más pequeño del mundo en el parque Tayrona).
Sin embargo, en los últimos 200 años los leones han disminuido en un 90 % y hoy solo se encuentran en pequeñas poblaciones aisladas, sobre todo en el sur y el este de África. También persisten escasas poblaciones en África central y occidental y en la Reserva Forestal Gir, en la península de Kathiawar en India.
En la actualidad, los leones (Panthera leo) están considerados como vulnerables, según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE UU. Pero hasta ahora, no se había estudiado en profundidad su historia evolutiva.
Gracias al ADN antiguo y al análisis de genomas completos, los investigadores han podido descifrar la historia evolutiva del rey de la selva. Marc de Manuel, investigador postdoctoral del IBE y Ross Barnett del GLOBE Institute, ambos primeros autores del estudio, secuenciaron muestras paleontológicas de leones de museo y permafrost (de hasta 30.000 años), junto con muestras modernas de leones vivos para entender cómo evolucionaron y se propagaron los leones históricos.
El equipo ha analizado datos genómicos de 20 especímenes de león: dos leones extintos de las cavernas de 30.000 años de antigüedad (Panthera leo spelaea), 12 leones de poblaciones extintas de África y Oriente Medio (Panthera leo leo y Panthera leo melanochaita) que vivieron entre 15 y 20 siglos atrás y seis leones modernos de África e India.
“Fue increíble trabajar con muestras de leones de las cavernas de 30.000 años y obtener todo el genoma del animal”, comenta Barnett.
Los datos genómicos revelan que los leones modernos compartieron un ancestro común con el león de las cavernas, que vivió en el Pleistoceno, hace más de 500.000 años y que los dos linajes no se hibridaron posteriormente.
Con información de: Invdes