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Uno de los mayores misterios de la astrofísica en estos días es una pequeña partícula subatómica llamada neutrino, tan pequeña que pasa a través de la materia – la atmósfera, nuestros cuerpos, la propia Tierra – sin ser detectada.
Físicos de todo el mundo han estado durante décadas intentando detectar los neutrinos, que están constantemente bombardeando nuestro planeta y que son más ligeros que cualquier otra partícula subatómica conocida. Los científicos esperan que, al capturar los neutrinos, puedan estudiarlos y, con suerte, entender de dónde vienen y qué hacen.
Pero los intentos existentes son a menudo caros, y se pierde toda una clase de neutrinos de alta energía procedentes de algunos de los lugares más lejanos del espacio.
Un nuevo estudio publicado en la revista Physical Review Letters muestra, por primera vez, un experimento que podría detectar esa clase de neutrinos usando ecos de radar.
«Estos neutrinos son partículas fundamentales que no entendemos», dijo Steven Prohira, autor principal del estudio e investigador del Centro de Cosmología y Física de Astropartículas de la Universidad Estatal de Ohio. «Y los neutrinos de ultra alta energía pueden darnos información acerca de enormes partes del universo a las que no podemos acceder de ninguna otra manera. Tenemos que averiguar cómo estudiarlos, y eso es lo que este experimento trata de hacer».
El estudio se basa en un fenómeno conocido como cascada. Los científicos creen que los neutrinos se mueven a través de la Tierra casi a la velocidad de la luz (miles de millones de ellos están pasando a través de ti ahora, mientras lees esto).
Los científicos han descubierto que los mejores lugares para detectar neutrinos están en zonas con grandes capas de hielo: los experimentos de neutrinos más largos y exitosos están en la Antártida. Pero esos experimentos hasta ahora no han sido capaces de detectar neutrinos con energías más altas.
Con información de: Noticias de la Ciencia