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La Tierra giraba más rápido al final de la época de los dinosaurios que en la actualidad, rotando 372 veces al año, en comparación con las 365 actuales, según un nuevo estudio de conchas de moluscos fósiles de finales del Cretáceo.
Esto significa que un día duraba solo 23 horas y media, según la nueva investigación aparecida en la revista Paleoceanography and Paleoclimatology.
El antiguo molusco, de un grupo extinto y muy diverso conocido como almejas rudistas, creció rápidamente, colocando anillos de crecimiento diarios. El nuevo estudio utilizó láseres para tomar muestras de diminutos trozos de concha y contar los anillos de crecimiento con mayor precisión que usando microscopios.
Los anillos de crecimiento permitieron a los investigadores determinar el número de días en un año y calcular con más precisión la longitud de un día hace 70 millones de años. La nueva medición ayuda a los modelos de cómo se formó la Luna y cuán cerca ha estado de la Tierra durante los pasados 4.500 millones de años.
El nuevo estudio también encontró pruebas que corroboraron que los moluscos albergaban simbiontes fotosintéticos que podrían haber alimentado la construcción de arrecifes a una escala semejante a la de los corales de hoy en día.
La alta resolución obtenida en el nuevo trabajo, combinada con la rápida tasa de crecimiento de los antiguos bivalvos, reveló detalles sin precedentes sobre cómo vivía el animal y las condiciones del agua en las que crecía, con una precisión diaria.
«Tenemos alrededor de cuatro o cinco puntos de datos por día, y esto es algo que casi nunca se consigue en la historia geológica. Básicamente podemos mirar un día de hace 70 millones de años. Es bastante sorprendente», dijo Niels de Winter, un geoquímico analítico de la Vrije Universiteit Brussel y el autor principal del nuevo estudio.
La duración de un año ha sido constante a lo largo de la historia de la Tierra, porque la órbita de la Tierra alrededor del Sol no cambia. Pero el número de días dentro de un año se ha ido acortando con el tiempo porque los días se han ido alargando. La longitud de un día ha ido creciendo constantemente a medida que la fricción de las mareas oceánicas, causada por la gravedad de la Luna, ralentiza la rotación de la Tierra.
El tirón de las mareas acelera un poco la Luna en su órbita, así que a medida que el giro de la Tierra se ralentiza, la Luna se aleja más. La Luna se aleja de la Tierra a una velocidad de 3,82 centímetros por año. Precisas mediciones láser de la distancia a la Luna desde la Tierra han demostrado esta creciente distancia desde que el programa Apolo dejó reflectores en la superficie de la Luna.
Con información de: Noticias de la Ciencia