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Un aspecto importante de la memoria humana es nuestra capacidad de reclamar momentos específicos a partir de la amplia gama de experiencias que han ocurrido en un determinado escenario. Por ejemplo, si se le pide que recomiende un itinerario turístico para una ciudad que ha visitado muchas veces, su cerebro de alguna manera le permite recordar selectivamente y distinguir recuerdos específicos de sus diferentes viajes para proporcionar una respuesta.
Los estudios han demostrado que la memoria declarativa -el tipo de memoria que podemos recordar conscientemente, como la dirección de nuestra casa o el nombre de nuestra madre- depende de estructuras sanas del lóbulo temporal medio del cerebro, incluyendo el hipocampo y la corteza entorrinal (CE). Estas regiones también son importantes para la cognición espacial, como lo demuestra el descubrimiento de neuronas que se activan para representar lugares específicos del entorno durante la navegación (similar a un GPS). Sin embargo, no ha quedado claro si este «mapa espacial» del cerebro se relaciona, o cómo, con la memoria de una persona sobre los acontecimientos ocurridos en esos lugares, y cómo la actividad neuronal en esas regiones nos permite apuntar a un recuerdo en particular para recuperarlo entre experiencias relacionadas.
Un equipo dirigido por neuro-ingenieros de Columbia Engineering ha encontrado la primera evidencia de que ciertas neuronas individuales en el cerebro humano apuntan a recuerdos específicos durante su recuperación. Estudiaron grabaciones en pacientes neuroquirúrgicos a los que se les habían implantado electrodos en sus cerebros y examinaron cómo las señales cerebrales de los pacientes correspondían a su comportamiento mientras realizaban una tarea de memoria de localización de objetos de realidad virtual (RV). Los investigadores identificaron «células de rastreo de memoria» cuya actividad estaba sintonizada espacialmente con el lugar donde los sujetos recordaban haber encontrado objetos específicos. El estudio se publicó en Nature Neuroscience.
«Encontramos estas neuronas principalmente en la corteza entorrinal (CE), que es una de las primeras regiones del cerebro afectadas por la aparición de la enfermedad de Alzheimer», dice Joshua Jacobs, profesor asociado de ingeniería biomédica, que dirigió el estudio.
«Debido a que la actividad de estas neuronas está estrechamente relacionada con lo que una persona está tratando de recordar, es posible que su actividad se vea interrumpida por enfermedades como el Alzheimer, lo que conduce a déficits de memoria.
Nuestros hallazgos deberían abrir nuevas líneas de investigación sobre cómo la actividad neuronal en la corteza entorrinal y en el lóbulo temporal medio nos ayuda a apuntar a eventos pasados para recordar, y más generalmente cómo el espacio y la memoria se superponen en el cerebro».
Con información de: Noticias de la Ciencia