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Unos investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, Estados Unidos, han ideado un protocolo para decidir qué tipo de misión sería más exitosa para desviar un asteroide en curso de colisión contra la Tierra. Su método de decisión tiene en cuenta la masa y el impulso del asteroide, su proximidad a un ojo de cerradura gravitacional y la cantidad de tiempo disponible desde el descubrimiento del peligro hasta la colisión. Todos estos parámetros tienen grados de incertidumbre, que los investigadores también deben tener en cuenta a la hora de identificar la misión más exitosa para desviar a un asteroide dado.
El equipo de Sung Wook Paek, Olivier de Weck, Jeffrey Hoffman, Richard Binzel y David Miller aplicó su método a Apofis y Bennu, otro asteroide cercano a la Tierra que es el objetivo de exploración de OSIRIS-REx, una misión de la NASA, ya en marcha, cuyo objetivo es llevar a la Tierra en 2023 un muestra del material de la superficie de Bennu. REXIS, un instrumento diseñado y construido en el MIT, también forma parte de esta misión y su tarea es caracterizar las abundancias de elementos químicos en la superficie.
Paek y sus colegas han utilizado su mapa de decisiones para establecer el tipo de misión que probablemente tendría el mayor éxito en desviar a Apofis y Bennu, en varios escenarios en los que los asteroides pueden dirigirse hacia un ojo de cerradura gravitacional. El método podría usarse para diseñar la configuración de misión óptima y la campaña para desviar un asteroide cercano a la Tierra potencialmente peligroso.
En 2007, la NASA concluyó en un informe presentado al Congreso de los Estados Unidos que en caso de que un asteroide se dirigiera hacia la Tierra, la forma más efectiva de desviarlo sería usar contra él una bomba nuclear. La fuerza de su detonación destruiría al asteroide, aunque nuestro planeta tendría probablemente que lidiar con «lluvia» radiactiva. El uso de armas nucleares para proteger la Tierra contra impactos de asteroides sigue siendo un tema controvertido en la comunidad científica.
Con información de: Noticias de la Ciencia