Por primera vez, un equipo ha detectado directamente el vapor de agua lanzado al espacio por los géiseres del satélite de Júpiter
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Agencias
La primera vez que vimos de cerca Europa, una de las 79 lunas de Júpiter, fue hace cuarenta años, cuando la sobrevoló una nave espacial Voyager. En las imágenes se apreciaban unas grietas marrones que cortaban la superficie helada del satélite, lo que le daba el aspecto de un globo ocular venoso. Desde entonces, la información obtenida por diferentes misiones ha convertido a ese misterioso mundo en objetivo prioritario de la NASA en la búsqueda de vida fuera de la Tierra.
Es posible que Europa posea todos los ingredientes necesarios para la vida. Los científicos saben desde hace tiempo que uno de ellos, el agua líquida, está presente debajo de la superficie helada y a veces es escupida al espacio por gigantescos géiseres . Pero nadie había podido confirmar directamente la presencia de agua en estos penachos. Ahora, un equipo internacional dirigido por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, lo ha conseguido por primera vez. Ha detectado el vapor de agua sobre la superficie de Europa a través de uno de los telescopios más grandes del mundo en Hawái.
Esta confirmación ayuda a los científicos a comprender mejor el funcionamiento interno de la luna. Por ejemplo, ayuda a apoyar la idea de que hay un océano de agua líquida, posiblemente el doble de grande que el de la Tierra, que se derrama debajo de una capa de hielo de kilómetros de espesor. Algunos científicos sospechan que otra fuente de agua podrían ser depósitos poco profundos de hielo de agua derretido no muy por debajo de la superficie de Europa. También es posible que el fuerte campo de radiación de Júpiter esté eliminando partículas de agua de la capa de hielo de Europa, aunque una investigación reciente argumentó en contra de este mecanismo como la fuente del agua observada.
«Elementos químicos esenciales (carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre) y fuentes de energía, dos de los tres requisitos para la vida, se encuentran en todo el sistema solar. Pero el tercero, el agua líquida, es algo difícil de encontrar más allá de la Tierra», explica Lucas Paganini, un científico planetario de la NASA que dirigió la investigación. «Si bien los científicos aún no han detectado el agua líquida directamente, hemos encontrado la siguiente mejor opción: el agua en forma de vapor».