El descubrimiento es vital porque el animal y la señal que produjo justo antes de su muerte se conservan juntos
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Agencias
Los científicos estimaban que los animales móviles y segmentados con simetría bilateral evolucionaron durante el período Ediacárico (hace entre 635 y 542 millones de años), mucho antes de la edad de los dinosaurios o incluso del supercontinente Pangea. Sin embargo, no existían evidencias convincentes que corroboraran estas estimaciones. Solo se conocían trazas fósiles de senderos, caminos y madrigueras que, salvo excepciones, eran huellas de seres vivos desconocidos.
Un estudio publicado hoy en la revista Nature describe detalles del rastro producido por un animal parecido a un gusano poco antes de su muerte, lo que indica que esta especie era móvil. Este ser fósil, al que han denominado Yilingia spiciformis, habría vivido hace entre 551 y 539 millones de años en lo que hoy es la Formación Dengying, en el área de las Gargantas de Yangtze (China). El descubrimiento es vital porque el animal y la señal que produjo justo antes de su muerte se conservan juntos.
“Este descubrimiento demuestra que los animales segmentados y móviles evolucionaron hace 550 millones de años. La movilidad hizo posible que estos trazaran una huella inconfundible en la Tierra, tanto literal como metafóricamente”, afirma Shuhai Xiao, geocientífico de la Virgina Tech (EE UU) e investigador principal del estudio. “Esas son las características que se encuentran en un grupo denominado bilateral, que incluye a los humanos y a la mayoría de los animales”, añade.
Los autores de este trabajo recogieron 35 fósiles de la especie y estimaron que el animal tenía alrededor de entre 5 mm a 26 mm de ancho y hasta 27 cm de largo, con aproximadamente 50 segmentos. También hallaron otros 13 restos fósiles, incluido un rastro que estaba directamente conectado a uno de los fósiles. Las características del rastro, de 25 mm, indican que lo dejó el animal Yilingia al moverse, lo que lo convierte en el signo más convincente de la antigua movilidad animal.
Yilingia spiciformis, debe su nombre a un insecto puntiagudo Yiling que es, a su vez, el nombre de una ciudad china cercana al yacimiento. El animal era una criatura parecida a un milpiés que arrastraba alternativamente su cuerpo a través del suelo fangoso del océano y descansaba a lo largo del camino. Su forma era alargada y angosta, con un lado izquierdo y derecho y una cabeza y una cola.