La estrella TOI-270, a solo 73 años luz, alberga dos tipos de mundos no encontrados en nuestro Sol: una supertierra y dos mini-neptunos
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Agencias
En las próximas décadas vamos a presenciar una revolución del conocimiento. Los nuevos telescopios terrestres y espaciales nos van a permitir cartografiar una porción de nuestra galaxia y estudiar una parte de los miles de millones de mundos que allí se encuentran. Estudiaremos cómo se forman, cómo son y si pueden albergar vida extraterrestre.
Pero todavía falta un largo camino. La mayoría de lo que sabemos, y de los casi 4.000 exoplanetas y 3.000 sistemas solares descubiertos, lo hemos averiguado en poco más de una década, y se lo debemos al telescopio espacial Kepler, que estuvo mirando una porción concreta del cielo en busca de exoplanetas. El año pasado se lanzó el telescopio TESS (de «Transiting Exoplanet Survey»), que está rastreando el cielo en busca de mundos que giran muy cerca de estrellas brillantes y próximas. Se espera que barra el 85% del cielo, que analice 200.000 estrellas y encuentre 20.000 nuevos exoplanetas. En su primer año, TESS ha descubierto 21 nuevos mundos y ha identificado 850 candidatos a serlo.
Este lunes, TESS ha permitido identificar un sistema solar con tres exoplanetas extraños, que no se parecen a nada de lo que hay en el Sistema Solar, a solo 73 años luz de la Tierra. El hallazgo, detallado en Nature Astronomy , incluye una supertierra rocosa y dos sub-neptunos gaseosos en los alrededores de TOI-270, una estrella enana roja.
El eslabón perdido
Lo más interesante es que ninguno de este tipo de exoplanetas existe en nuestro Sistema Solar, con lo que estudiarlos permitiría encontrar el «eslabón perdido» en la evolución de los planetas, desde pequeños mundos rocosos (como Marte o Tierra) a gigantes gaseosos (como Júpiter o Saturno).
«Hemos encontrado muy pocos planetas como estos en la zona habitable –aquella región de la órbita de una estrella que no está ni muy cerca ni muy lejos y que permite que exista agua líquida en superficie– y muchos menos en los alrededores de una estrella tranquila, así que esto es realmente raro», ha dicho en un comunicado Stephen Kane, primer autor del estudio e investigador en la Universidad de California en Riverside (EE.UU.).
¿Cómo son estos mundos? El más cercano a su estrella, TOI-270 b, tiene 1,2 radios terrestres, es probablemente rocoso y tiene una temperatura media de 245ºC (mientras que en la Tierra esta es de 15ºC). Sus años solo duran 3,4 días. TOI-270 c tarda 5,7 días en completar una vuelta, es probablemente gaseoso, tiene un radio de 2,4 Tierras y temperaturas medias de 150ºC. Por último, TOI-270 d tiene años de 11,4 días, un radio de 2,1 Tierras y temperaturas medias de 67ºC.
En contraste con este extraño lugar, en nuestro Sistema Solar existen dos tipos de planetas muy bien diferenciados. Unos pequeños y rocosos y otros grandes y gaseosos. Pero en otras estrellas, incluyendo a TOI-270, se han descubierto mundos intermedios y diferentes. Mundos rocosos más masivos, exoplantas gaseosos más pequeños o gigantes gaseosos muy calientes.