Los datos de la ya destruida sonda Cassini revelan cómo estos pequeños satélites del planeta están hechos del mismo material que sus anillos
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Agencias
A una distancia media de 1.200 millones de kilómetros de la Tierra existe un gigantesco planeta con nubes de amoniaco, vientos supersónicos y ciclones hexagonales.
Nosotros le llamamos Saturno. Su diámetro máximo es de 120.500 kilómetros y sus anillos se extienden hasta los 270.000.
Existen nueve anillos principales, formados por miles de millones de trozos de hielo, rocas del tamaño de casas o cristales diminutos.
En general, la gravedad del planeta evita que estas partículas se aglutinen en lunas, de las que Saturno tiene 62. Pero en algunos casos no es fácil distinguir grandes cuerpos «residentes» en los anillos de pequeñas lunas, o lo que se conoce como satélites pastores.
Entre unas y otras, se conocen al menos 150 lunas menores en Saturno.
Si sabemos todo esto es en gran parte gracias al sacrificio de Cassini, la sonda de la NASA que se hundió en la atmósfera de Saturno en el año 2017.
La sonda ha permitido que se publiquen cerca de 4.000 artículos científicos sobre Saturno, pero sus datos, captados en el acto final de la nave espacial, siguen dando frutos.
Esta semana, un estudio publicado en Science ha aportado nuevos datos sobre Pan, Dafne, Atlas, Pandora y Epimeteo, pequeñas lunas de ocho a 120 kilómetros situadas dentro de los anillos. Según han concluido, están hechas del mismo material que compone estos impresionantes discos de partículas.
«Están hechos de lo mismo», ha dicho en Cosmosmagazine Bonnie Buratti, directora de una de las investigaciones publicadas en Science y astrónoma del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena (California).
Según ha sugerido, tanto los anillos como los pequeños satélites pastores son lo que queda de objetos que se acercaron demasiado al gigante gaseoso. «Probablemente son grandes pedazos que proceden del proceso de formación», ha explicado.