Durante la vida, el sistema nervioso no es capaz de reemplazar las células muertas del cerebro
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Agencias
¿Nacemos con un número predeterminado de neuronas? Durante la vida, el sistema nervioso no es capaz de reemplazar las células muertas del cerebro. Por lo general, es durante la gestación cuando se forman y con la edad, a medida que las perdemos, por desgaste, lesiones, enfermedad, estrés o malos hábitos, su número va paulatinamente disminuyendo. Durante el crecimiento y en la edad adulta, se sabe que tenemos células madre que pueden generar algunas neuronas, pero muy pocas, ya que este potencial se pierde drásticamente durante los primeros años de vida.
Sin embargo, en un nuevo estudio publicado este lunes en la revista Nature Medicine, científicos españoles han encontrado que en el hipocampo se producen neuronas nuevas de manera continua hasta que nos morimos o, por lo menos, hasta los 87 años, que es la edad más avanzada que han analizado. Además, han encontrado que los enfermos de Alzheimer tienen mermada esta función.
Hasta la fecha, este hecho no se había demostrado más que en roedores y otras especies animales. Existen incluso trabajos previos que cuestionan su existencia, pero el equipo de la neurobióloga María Llorens-Martín, científica del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa y de la Universidad Autónoma de Madrid (CSIC-UAM), ha dado con un método que permite identificar estas nuevas células con total claridad.
ESTIMULAR LA MEMORIA
Los resultados indican que en la región cerebral conocida como giro dentado del hipocampo hay miles de neuronas nuevas que se producen a lo largo de la vida. Este proceso se conoce como neurogénesis adulta y durante el mismo aparecen distintas fases de maduración, pues las células nerviosas proceden de la diferenciación de células madre que se especializan para ser funcionales en el cerebro. En este estudio, cada una de ellas ha sido identificada y descrita por primera vez.
En el caso de los enfermos de Alzheimer, que sufren la pérdida de neuronas y un déficit de memoria, los investigadores han visto que su hipocampo no produce tantas neuronas nuevas como lo hacen las personas sanas y que, además, su grado de maduración es menor. A medida que la enfermedad avanza, la formación de nuevas neuronas se ve afectada, un hallazgo que podría ser importante para desarrollar distintas terapias.
Se cree que estas neuronas que se forman en el hipocampo están implicadas en el aprendizaje y la memoria. «En humanos aún desconocemos la función que llevan a cabo estas células. En roedores, sabemos que son cruciales para determinados tipos de memoria dependiente del hipocampo. Durante el tiempo en que estas células son inmaduras, poseen propiedades especiales que las hacen especialmente plásticas y sensibles a los nuevos estímulos», ha señalado a EL MUNDO Llorens-Martín. «Su existencia abre la puerta a mecanismos de plasticidad en el cerebro adulto que podrían estar teniendo lugar hasta los 100 años de edad», ha añadido.