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En los próximos días, Solar Orbiter atravesará las colas del cometa ATLAS. Aunque aún no era el momento de que el satélite de la ESA tomara datos científicos, los expertos de la misión se han encargado de garantizar que los cuatro instrumentos más relevantes estén encendidos durante este encuentro único.
Solar Orbiter fue lanzado el 10 de febrero de 2020. Desde entonces, y a excepción de una breve desconexión debido a la pandemia, sus científicos e ingenieros han llevado a cabo una serie de pruebas y rutinas de configuración dentro de la fase de puesta en servicio.
La fecha de finalización de esta fase estaba prevista para el 15 de junio, de modo que la nave estuviera totalmente funcional para su segundo pase junto al Sol, o perihelio, a mediados de junio. No obstante, al descubrirse la posibilidad de este encuentro con el cometa se han acelerado los acontecimientos.
Es muy poco común que una misión espacial cruce por casualidad la cola de un cometa, algo que según los científicos solo ha sucedido seis veces antes con misiones no diseñadas específicamente para ello. Todos estos encuentros se han detectado en los datos de las naves una vez transcurrido el evento. Así, el próximo cruce de Solar Orbiter es el primero que se predice con antelación.
Debemos este descubrimiento a Geraint Jones, del Mullard Space Science Laboratory del University College London (Reino Unido), que lleva 20 años investigando este tipo de encuentros. Detectó el primer cruce fortuito en 2000, mientras investigaba una extraña perturbación en los datos registrados por el satélite de estudio del Sol Ulysses de la ESA/NASA en 1996. Dicho estudio reveló que la nave había atravesado la cola del cometa Hyakutake, conocido como el Gran Cometa de 1996. Poco después del anuncio, Ulysses cruzó la cola de otro cometa y, después, de un tercero en 2007.
A principios de este mes, tras percatarse de que Solar Orbiter iba a pasar a 44 millones de kilómetros del cometa C/2019 Y4 (ATLAS) en cuestión de semanas, Geraint avisó de inmediato al equipo de la ESA.
Con información de: Noticias de la Ciencia